Les Packers ont-ils le safety MC Kinney dans le viseur ? (Photo : Cooper Neill)

La free agency NFL débute ce mercredi 13 mars 2024 (en soirée pour l’Europe) mais, comme il est maintenant de coutume, attendez-vous aux premières annonces de contrat dès le lundi soir. Les Packers sont habituellement calmes en free agency. Encore cette année ?

DE L’ARGENT, MAIS PAS TROP

Les Packers sont calmes sur le marché des transferts depuis plusieurs années et le « big splash » de la FA 2019 où Brian Gutekunst amena en vert et or Za’darius Smith (OLB), Preston Smith (OLB), Adrian Amos (S) et Billy Turner (G).

Ne vous attendez pas encore à de telles dépenses en 2024, Gutekunst avait surtout dépensé un capital accumulé depuis de nombreuses années par feu Ted Thompson.

Oui, les Packers ont mangé leur pain noir financièrement parlant en 2023. En effet, les Packers purgeaient sur la seule saison dernière le dead cap (40M$) de l’ancien contrat mirobolant d’Aaron Rodgers. Et on a pu constater qu’il était largement possible de s’en sortir sportivement.

Désormais, les Packers ont un peu de marge de manoeuvre, un peu. Ainsi, GB a actuellement environ 13 M$ de « cap space » (23ème NFL), grâce notamment à une augmentation record du salary cap NFL : 255,4 M$ en 2024, soit + 30 M$ par rapport à 2023 ! Mais aussi grâce à une restructuration du salaire de Rashan Gary qui a permis de dégager 5 M$.

Avec 13 M de $, on fait des folies ? Pas vraiment puisque c’est à peu près ce qui est nécessaire pour signer la cuvée de draft 2024 si GB garde ses 11 picks actuels.

Donc on ne fait rien ? Pas forcément, mais il faut trouver des moyens de trouver de l’argent.

Soit on fait comme on a fait ces dernières années et on ajoute des void years à foison, c’est-à-dire des fausses années de contrat permettant de diluer dans le temps la valeur de l’impact du salaire sur le cap ? Ainsi, Kenny Clark (DT) est en dernière année de contrat en 2024 et doit encore compter pour 22 M$ de cap sur 2025, 2026 et 2027.

Les void years sont une possibilité mais la récente restructuration de Rashan Gary (OLB) n’en a pas inclus. Cela est-il un signal que les Packers veulent assainir encore plus leur situation financière ?

On peut trouver du « faux » cap avec les void years. On peut aussi trouver du « vrai » cap en résiliant tout simplement des joueurs.

NEVER COMING BAKH’ ?

Les jours de Bakhtiari à Green Bay sont-ils comptés ? (Photo : Evan Siegle)

Vous m’avez vu venir. S’il y a un joueur qui présente un intérêt de résiliation pour les Packers, c’est bien le LT David Bakhtiari. Avec le n°69, GB a joué de malchance en lui faisant le contrat du LT le mieux payé de la NFL en novembre 2020. Un contrat mérité pour celui qui allait être élu ensuite All-Pro pour sa saison 2020.

Mais un mois et demi plus tard, il se rompait les ligaments croisés du genou. Et depuis c’est « un jour sans fin » avec Bakhtiari qui fait des aller-retours entre le terrain et l’infirmerie pour un total de 13 matchs joués sur 50 possibles sur les saisons 2021, 2022 et 2023.

Bref, presque une arnaque financière car le n°69 a encaissé dans le même temps (3 saisons) environ 49 M$, soit presque 4 M$ le match !!! Ce qui est dommage pour un joueur qui a montré en 2022 et dans son dernier match joué (week 1 saison 2023 @Bears) qu’il avait encore la capacité d’être un LT digne du top NFL.

Oui mais voilà, avec plus qu’une seule année de contrat comptant pour 40 M$ contre le cap alors qu’il sort d’une saison blanche, la tentation de se séparer de Bakhtiari est grande pour GB.

En effet, en 2023, Jordan Love a éclos et a pu bénéficier d’une protection de bon niveau par le 2ème année Rasheed Walker (LT). Quant à la coupe de Bakhtiari, elle ferait économiser 21 M$ sur 2024, en laissant 19 M$ de dead cap au lieu des 40 M$ prévus s’il reste dans l’effectif.

Le compte mathématique est vite fait : 21 M$ en + de salary cap. Le site spotrac.com indique même que la résiliation du contrat de Bakhtiari aurait un dead cap qui augmenterait à 28M$ après le 15 mars (et jusqu’au 1er juin). Cette information laisse donc à penser qu’une décision doit être rapidement prise sur le cas Bakhtiari, puisqu’un cut post-1er juin ne changerait pas les chiffres actuels d’une résiliation (19 M$ de dead cap).

En mon for intérieur, je crois que les jours du Bakh’ à GB sont comptés. Peut-être qu’avant une prochaine résiliation, le front office regarde du côté de New York pour voir s’ils peuvent tirer un quelconque bénéfice en tours de draft de la part du GM bis des Jets Aaron Rodgers

AGIR POUR QUI ? DU SAFETY

Si GB estime pouvoir faire de la place nécessaire pour agir en free agency, sur quel poste les Packers pourraient-ils jeter leur dévolu, en prenant en compte les futurs picks de draft ?

Eh bien, au regard de l’effectif actuel (voir agents libres Packers 2024), de la qualité moyenne à ce poste depuis de trop nombreuses années et du nouveau coordinateur défensif Jeff Hafley qui place en haute estime le poste de safety dans ses schémas majoritairement en cover-1 (avec un safety capable de balayer le terrain), le poste de safety semble être le poste ciblé de manière évidente par les Packers.

Et devinez quel est le poste le + fourni pour cette FA 2024 ? Safety. Si Antoine Winfield a été retenu par le franchise tag par les Buccaneers, Tyrann Mathieu prolongé par les Saints et Taylor Rapp signé par les Bills, il y a encore pléthore de safeties sur le marché pour cette FA 2024. Le poste de safety commence à être en plus tout aussi dévalué que le poste de RB en attaque, ce qui permet d’avoir accès à des top joueurs du poste pour des prix accessibles.

GB va t-il bouger et sur quel joueur vont-ils jeter leur dévolu ? Vont-ils la jouer façon 2019 et payer cher un joueur censé être élite ou la jouer comme le plus souvent au meilleur rapport qualité-prix ? Il y a de quoi faire son choix en S :

  • Xavier McKinney (Giants)
  • Justin Simmons (Broncos)
  • Jordan Fuller (Rams)
  • C.J. Gardner-Johnson (Lions)
  • Kamren Curl (Commanders)
  • Julian Blackmon (Colts)
  • Geno Stone (Ravens)
  • Micah Hyde (Bills)
  • Jordan Poyer (Bills)
  • Alohi Gillman (Chargers)
  • Jeremy Chinn (Panthers)
  • Jordan Whitehead (Jets)
  • Tashaun Gipson (49ers)
  • DeShon Elliott (Dolphins)
  • Kevin Byard (Eagles)
  • Rayshawn Jenkins (Jaguars)
  • Eddie Jackson (Bears)
  • Tracy Walker (Lions)
  • Kyle Dugger (Patriots)
  • K’Von Wallace (Titans)
  • Jamal Adams (Seahawks)
  • Quandre Diggs (Seahawks)
  • ….

Je pense qu’on aura beaucoup de réponses dans les jours et heures qui viennent…

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