Free agency 2023 : service minimum

Il y a quasiment deux semaines débutait la free agency 2023. On savait que les Packers n’allaient pas emmener large dans cette période avec une faible marge de manoeuvre financière. Quinze jours plus tard, le moins qu’on puisse dire, c’est que les cheeseheads n’ont pas vibré à l’annonce des mouvements effectués par le front office des Packers.

DES ACQUISITIONS PRINCIPALEMENT INTERNES ET PEU COÛTEUSES

Les quinze premiers jours de free agency ont donc été particulièrement calmes au fond de la baie verte. Il faut dire que les cheeseheads sont encore un peu groggys de l’annonce de Rodgers sur son départ pour les New York Jets.

Après cette annonce qui laisse entrevoir des perspectives de tours de draft, le premier mouvement qui apparaissait impératif lors de cette free agency, c’était de conserver son retourneur All-Pro Keisean Nixon avec un contrat finalement pas si élevé qu’il n’y paraissait lors de sa divulgation.

Il y eut ensuite le cas particulier de Yosh Nijman (RT), au statut d’agent libre restreint. Ce statut de « RFA » permettait aux Packers de bloquer Nijman avec une clause de tour de draft (un « tender ») pour une équipe qui serait intéressée. Tout en lui donnant un salaire correspondant à ce « tender ».

Les Tackles offensifs ne courant pas les rues, GB a mis un 2ème tour de draft comme clause libératoire, impliquant un contrat d’un an et un salaire de 4,3 M$ en 2023. Pour le moment, aucune équipe n’a fait d’offre. À ce tarif, Nijman part en pole position pour le poste de RT la saison prochaine, à moins que la draft de GB ne prenne un OT de qualité.

La suite ? Eh bien côté « achats », rien de bien croustillant. Avec une tendance lourde : des contrats minimum (et facilement résiliables) pour des joueurs ajoutant de la profondeur dans l’effectif et avant tout dédiés aux équipes spéciales (de l’influence de Rich Bisaccia, le coordinateur des équipes spéciales devenu en sus assistant du head coach ?).

Jugez plutôt :

• Rudy Ford (S) : 1 an, 1,5 M$
• Matt Orzech (LS) : 3 ans, 1,2 M$/an
• Tyler Davis (TE) : 1 an, 1 M$
• Corey Ballentine (CB) : 1 an, 1 M$
• Tarvarius Moore (S) : 1 an, 1 M$
• Justin Hollins (OLB) : 1 an, 1,2 M$
• Eric Wilson (LB)

Il était prévisible que les Packers ne fassent pas de la free agency 2023 leur objectif compte tenu des contraintes financières dans lesquelles ils se sont mis avec ce « All-In » qui même s’il ne le paraissait pas sportivement, l’était bien sur le plan du salary cap.

DES PACKERS LÉGERS AU POSTE DE TIGHT-END ET SAFETY

Néanmoins, GB a réussi à me surprendre par leur inactivité dans les achats, tant deux postes sont en souffrance (en qualité) au niveau de l’effectif : ceux de tight-end et de safety. D’autant plus que, de manière tout aussi prévisible, ces postes sont dévalués sur le marché, un marché 2023 qui en plus a été plutôt atone et a été loin d’être aussi palpitant que les précédentes éditions.

Ainsi, si des stars au poste sont partis pour des contrats annuels à double chiffre qu’on savait bien trop onéreux pour GB, des bons éléments à ce poste comme Gardner-Johnson (Detroit Lions) ou Jordan Poyer (Buffalo Bills) sont partis pour des contrats courts à un peu plus de 6 M$/an.

Alors certes, il reste encore sur le marché un Taylor Rapp, que le coordinateur défensif Joe Barry a connu aux Los Angeles Rams en 2019 et 2020quand il y était coach des linebackers et assistant head coach. Une bien belle cible mais j’ai bien peur que le fait qu’il soit encore sans équipe à ce stade révèle une demande trop gourmande du joueur sur le plan financier ; une demande plutôt logique pour le safety qui sort de son contrat rookie.

Est-ce que le poste de safety sera considéré comme un besoin absolu à la draft ou GB va se contenter de ce qu’il a désormais en magasin avec possiblement une paire Rudy Ford – Rasul Douglas avec un poste de slot CB à disputer entre Savage et Nixon ?

Au niveau des tight-ends, le marché s’est encore moins envolé, et il était tout à fait possible d’engager un pari sur un vétéran facilement résiliable avant la saison comme Austin Hooper (1 an aux Las Vegas Raiders pour 2,7 M$) ou O.J. Howard (1 an là aussi aux Las Vegas Raiders pour 1,2 M$).

Il reste cependant encore des possibilités d’un vétéran à relancer avec un Cameron Brate (libre des Buccaneers) ou Maxx Williams (libre des Cardinals) qui pourraient bien se contenter du minimum vétéran, ce qui semble le passe nécessaire pour faire partie des Packers 2023.

Car sur le poste de TE, les Packers sont désormais bien démunis en n’ayant que Josiah Deguara et Tyler Davis en stock alors que Tonyan est parti et Marcedes Lewis peut-être bien du voyage avec Rodgers chez les Jets. Mais dans ce dernier cas, il est aussi possible qu’un TE des Jets fasse partie de l’échange prévu prochainement.

DES CADRES QUI S’EN VONT

Au niveau des arrivées, ce fut le quasi calme plat. Au niveau des départs, cela a frémi un peu plus mais sans extravagance, preuve que les Packers agents libres ne faisaient pas rêver non plus toute la NFL.

Alors certes, il y a eu la signature d’Allen Lazard… aux New York Jets (tiens, tiens…). Après 5 années dans la ligue à gagner des clopinettes en raison de contrats restrictifs subis par son statut de non drafté, le « lézard » gagne enfin un salaire aux standards de ses performances.

Avec un contrat de 44 M$ sur 4 ans (dont 50% garantis), Allen Lazard est tout simplement devenu le WR le mieux payé de cette free agency ! Évidemment, il méritait un gros contrat mais difficile d’imaginer que ce contrat donné (et son montant) par une équipe qui n’était pas en manque de WR ne soit pas corrélée et provoquée par la future venue de Rodgers chez les Jets. L’ancien n°13 des Packers vient d’ailleurs de le révéler en interview.

Si Lazard a trouvé ailleurs une prairie verte bien grasse à brouter, ce fut aussi un peu le cas pour Jarran Reed (DT). GB l’avait obtenu à prix discount l’année dernière pour un contrat d’un an et 3,2M$. Il part aux Seattle Seahawks pour un autre contrat de 2 ans à 4,5 M$ l’année (et 50% garantis). Un retour aux sources pour Reed dans l’équipe qui l’avait drafté en 2016. Dans ses mouvements pour gagner du « cap », GB se garde 1,5 M$ de dead cap de Reed pour 2023…

Du côté des autres FA Packers, on a dû se contenter d’herbe un peu plus grillée.

Dean Lowry ne portera plus le maillot vert et or et comme il est presque de tradition en free agency, il rejoindra une équipe de la NFC North : les Minnesota Vikings. C’est quasiment le même contrat que Reed avec un contrat de 2 ans et 4,2 M$/an. Mais c’est moins que son dernier contrat des Packers où il émargeait à quasiment 7 M$/an !

Le désormais ancien n°94 des Packers aura été une déception, non pour son statut de 4ème tour de draft 2016 mais plutôt pour son statut de leader indiscutable dans l’alignement de la DL. Une interrogation perpétuelle alors que ses performances ne furent jamais éclatantes, tout juste des balles déviées grâce à sa grande taille. À noter que lui aussi laisse une bonne petite ardoise : 3 M$ de dead cap en 2023.

Le contrat est encore plus faible pour Robert Tonyan (TE) qui rejoint lui aussi une autre équipe de la NFC North : les Chicago Bears. Pour un contrat d’un an et 2,6 M$ (et 45% garantis), Tonyan rejoint une équipe où il ne sera même pas le TE 1, poste dévolu à Cole Kmet. L’ancien n°85 de GB arrivera t-il à se relancer avec les lancers de Justin Fields ou 2023 sera t-elle le chant du cygne pour ce joueur qui a clairement régressé après sa déchirure des ligaments croisés en 2021.

Enfin, Krys Barnes (ILB) n’a pas été retenu par GB et a trouvé refuge chez les Arizona Cardinals pour un contrat d’un an. Barnes était ILB n°3 sur le depth chart, Isaiah Mc Duffie devrait donc, au vu de ses dernières apparitions plutôt encourageantes, prendre ce poste, derrière De’Vondre Campbell et Quay Walker.

LES AGENTS ENCORE LIBRES

Il y a encore des gros noms de joueurs agents libres Packers en 2022, preuve que ces grands noms n’ont pas suscité énorme convoitise sur le marché.

Concernant les situations de Randall Cobb (WR) et Marcedes Lewis (TE), les Packers ne vont pas chercher à les faire revenir, d’autant plus que leur situation est pour moi fortement corrélée au trade d’Aaron Rodgers. Le QB futur Hall of Famer va t-il réussir à éviter la maison de retraite à ses potes en les emmenant vers la grosse pomme ?

Un autre vétéran est encore sur la touche et cela est beaucoup plus étonnant, il s’agit du kicker Mason Crosby. Brian Gutekunst avait assuré il y a plusieurs semaines que les discussions étaient engagées avec Crosby. Pour l’instant, rien de conclu entre la franchise, qui n’a clairement pas de solution immédiate de rechange et chercherait plutôt un contrat court, alors que le vieux joueur qui cherche à négocier le plus d’années de contrat. Crosby a clairement eu une baisse de sa force de frappe en 2022 mais il reste un habitué des conditions si particulières du Lambeau Field quand vient novembre.

Adrian Amos (S) aussi est sur la touche. Il vient de faire une visite chez les Baltimore Ravens mais rien n’a à priori été rapidement conclu. Amos laisse une ardoise de 8 M$ en « dead cap » en bénéficiant des nombreuses restructurations effectuées à l’intersaison dernière. GB a semble t-il passé la main sur Amos malgré un manque criant de qualité premium au poste de safety pour le moment dans l’effectif.

Enfin, Dailean Leavitt (S) est aussi sur la touche actuellement. Contrairement à tous ses copains d’équipes spéciales, celui qui fut amené à GB par Rich Bisaccia est encore non signé. Le n°5 de GB en 2022 est-il le prochain contrat à minimum vétéran à venir ?

CHOIX COMPENSATOIRES ET AVENIR

Les départs de Lazard (WR), de Reed (DT) et de Lowry (DE) devraient pouvoir faire valoir des choix compensatoires de l’ordre d’un 5ème tour et de deux 7ème tours pour la draft 2024. Le départ de Tonyan (TE) devrait compenser largement la signature du long snapper Orzech en provenance des Los Angeles Rams.

Avec le départ presque acté de Rodgers, la signature de joueurs mineurs et le départ de vétérans, les Packers sont clairement sur la voie de la reconstruction avec Jordan Love à la baguette, des cibles jeunes et quelques cadres au gros contrat (Bakhtiari, Aaron Jones, Alexander, Clark) en espérant que la transition post-Rodgers soit la moins chaotique possible.

LA FA EN RÉSUMÉ

Acquisitions :

• Keisean Nixon (CB)
• Yosh Nijman (RT)
• Rudy Ford (S)
• Matt Orzech (LS)
• Tyler Davis (TE)
• Corey Ballentine (CB)
• Tarvarius Moore (S)
• Justin Hollins (OLB)
• Eric Wilson (LB)

Départs :

• Allen Lazard (WR)
• Jarran Reed (DT)
• Dean Lowry (DE)
• Robert Tonyan (TE)
• Krys Barnes (ILB)

Agents toujours libres :

• Randall Cobb (WR)
• Marcedes Lewis (TE)
• Mason Crosby (K)
• Adrian Amos (SS)
• Dailean Leavitt (S)

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