Le champion en titre de la NFC North rencontre le champion en titre de la NFC East. Match au sommet alors entre les Green Bay Packers et la Washington Football Team ? Pas vraiment.

D’ABORD UNE HISTOIRE DE QUARTERBACKS

La NFL est une « quarterback league », on ne le dira jamais assez. Et la Washington Football Team, anciennement les Washington Redskins, se cherchent leur franchise QB depuis de trop nombreuses années.

Ils pensaient l’avoir trouvé en 2005 en choisissant Jason Campbell au 25ème choix de la draft. La draft 2005, cela ne vous dit rien ? Eh bien, c’est bien là que les Packers choisirent Aaron Rodgers… au 24ème choix. Imaginez si Ted Thompson, le manager général de l’époque avait mis en priorité le besoin (« need ») dans son choix. Il n’aurait sûrement pas pris Aaron Rodgers avec un Brett Favre aux commandes.

On se dit que le destin de la NFL aurait pu se dérouler autrement. Car les Washington Redskins de l’époque étaient sûrement prêts à choisir Rodgers si GB l’avait laissé passer. En effet, non seulement, ils ont donc pris aussi un QB mais ils avaient effectué un trade avant la draft avec les Denver Broncos pour qui ils donnaient leur 1er tour 2006 et d’autres choix. Imaginez si Denver avait eu un moins bon bilan que GB en 2004…

WAS avait donc choisi un QB au 1er tour de draft en 2005. Mais aussi en 2002 (Patrick Ramsey). Également en 2012 avec Robert Griffin III dont l’euphorie dura 1 an avant de nombreuses blessures. En 2012, de manière surprenante, les Redskins avaient aussi drafté un QB au 4ème tour, un certain Kirk Cousins qui prit les rênes de l’équipe de 2015 à 2017 avant de partir aux Minnesota Vikings.

Et enfin, Washington reprit un QB au 1er tour avec le choix n°15 en 2019 avec Dwayne Haskins. Nouveau flop avec celui qui aurait dû être le visage de la franchise actuellement.

Champion NFC East en titre, WAS l’a été dans une médiocre division, l’emportant avec un bilan de 7-9.

Pour 2021, WAS a donné les clefs du camion à Ryan Fitzpatrick, l’un des plus célèbres « journeyman » de la NFL (9 franchises en 17 ans), lui aussi issu de la draft 2005 (tiens, tiens) mais pris au 7ème tour. On peut imaginer que WAS comptait sur les exploits que Fitzpatrick pouvait effectuer aux Buccaneers et aux Dolphins. Mais patatras, luxation de la hanche dès la semaine 1.

Voilà comment WAS se retrouve avec un autre « journeyman » mais beaucoup moins célèbre : Taylor Heinicke, 14 matchs… en 6 ans de carrière, dont les 6 derniers en remplacement de Fitzpatrick.

Après un début plutôt en fanfare, le soufflé est retombé. Heinicke est désormais dans le dernier quart NFL dans toutes les catégories statistiques des QB. Et pourtant, Heinicke a la chance d’évoluer derrière une des meilleures OL NFL en ce début de saison.

L’OL DE WASHINGTON AMOINDRIE

L’alignement Leno-Flowers-Roullier-Scherff-Cosmi a effectué un bon début de saison. Certes, l’adversité des pass-rush (aucun top 10) peut être une explication. Mais patatras, depuis 2 matchs, Scherff, le RG All-Pro en 2020, est blessé au genou alors que Cosmi, le RT évalué par beaucoup comme le meilleur rookie chez les Tackles offensifs dans une cuvée 2021 très fournie, est touché également à la cheville et a manqué le dernier match.

Et cela s’en est ressenti, de 3 sacks encaissés en 4 matchs (ceux de l’OL titulaire), WAS a encaissé 3 sacks sur les deux derniers matchs. Ces deux derniers matchs l’ont été justement contre les deux plus mauvaises équipes en terme de sacks (New Orleans Saints et Kansas City Chiefs). Et comme par hasard, c’est dans ces deux derniers matchs qu’Heinicke a fait ses plus mauvaises prestations.

Pour ce match contre GB, Scherff et Cosmi seront encore absents et cela devrait grandement handicaper le niveau de cette OL. Et ça tombe bien car le pass-rush Packers pourrait bien être amputé des deux Smith (Preston encore incertain).

Si ce pass-rush profite de cette OL privée de ses deux meilleurs éléments, cela facilitera grandement le travail des lignes secondaires où outre Alexander (CB) absent, Savage (FS) et King (CB) seront incertains alors qu’en face Mc Laurin (WR) reste une menace nucléaire et devrait être marqué par Stokes (WR).

Comme les matchs contre les Lions, Steelers et les Bears, les Packers affronteront donc un QB sous la moyenne NFL protégé par une OL abordable. On a vu ce que cela a donné : les victoires les plus aisées des Packers.

Et dans ces mêmes matchs, les gains adverses devraient plutôt se trouver à la course avec un duo complémentaire de coureurs Gibson – Mc Kissic. WAS devrait de toute façon tenter de s’appuyer grandement sur son jeu de course (aidé par une OL au top du run block…quand elle est au complet) afin de gagner le temps de possession et laisser le plus longtemps possible Rodgers en dehors du terrain.

UNE DÉFENSE DE WASHINGTON DÉCEVANTE

Face à quelle défense jouera Rodgers ? Celle qui faisait peur sur le papier après un cru 2020 très prometteur (2ème défense à la passe, 10ème à la course) ? Ou celle qui déçoit depuis le début de cette saison 2021 ?

WAS n’a pourtant aucun blessé majeur en défense (seul le LB Bostic) et la ligne défensive de cette défense 4-3 fait impression sur le papier : Chase Young – Daron Payne – Jonathan Allen – Montez Sweat.

Mais sur le terrain, si elle reste une force, elle est loin d’être aussi dominante que l’année passée (19ème en sacks par exemple). Et résultat, elle laisse plus de possibilités adverses de profiter du corps de linebackers et de lignes secondaires peu talentueuses où seul Kendall Fuller (CB) surnage.

Alors là encore, mais encore plus sur cette opposition, si l’OL Packers (où Lucas Patrick sera le Centre en l’absence de Josh Myers) contient ce front-4, il n’y aura pas de match par la suite face à une défense dernière NFL en terme de yards encaissés à la passe et qui encaisse + de 30 pts par match.

Certes, le jeu de course, si cher à Matt LaFleur, aura du fil à retordre pour s’établir (9ème défense contre la course pour WAS) mais l’attaque se doit d’effectuer une prestation offensive convaincante.

Enfin, comme d’habitude, on aura des frissons à chaque retour de kickoff, d’autant plus que WAS détient le meilleur retourneur 2021 avec DeAndre Carter (WR)… Attention à ces phases de jeu qui peuvent relancer un adversaire.

LES COMPOSITIONS PROBABLES

33-2

GREEN BAY PACKERS

Attaque :

Rodgers (QB) – A. Jones (RB) – E. Jenkins (LT) – Runyan (LG) – Patrick (C) – Newman (RG) – Turner (RT) – Tonyan (TE) – Adams (WR)  – Cobb (WR) – Lazard (WR)

Défense :

Clark (DT) – Keke (DE) – Lowry (DE) – Gary (OLB) – Barnes (ILB)  – D. Campbell (ILB) – P. Smith (OLB) – Stokes (CB) – King (CB) – Savage (FS) – Amos (SS)

WASHINGTON FOOTBALL TEAM

Attaque :

Hainicke (QB) – Gibson (RB) – Leno (LT) – Flowers LG) – Roullier (C) – Schweitzer (RG) – S. Charles (RT) – Thomas (TE) – Mc Laurin (WR) – Humphries (WR)  – Carter (WR)

Défense :

C. Young (DE) – J. Allen (DT) – Payne (DT) – Sweat (DE) – Mayo (OLB)  – J. Smith (ILB) – Holcomb (OLB) – K. Fuller  (CB) – W. Jackson (CB) – Curl (FS) – L. Collins (SS)

Coup d’envoi dimanche 24 octobre 2021 à 12h00, heure locale, 19h00, heure de Paris.