Free Agency 2025 : prémices et attentes

Comme tous les ans, le « mercato » de la NFL attise l’actualité et comble le vide médiatique entre Super Bowl et draft. Et ça commence dès aujourd’hui. On y est habitués maintenant, les news de transferts abondent 48 heures avant le début officiel de la FA, soit ce lundi 10 mars au soir, quand débute la période officielle des négociations avec les joueurs (ne souriez pas, svp). Que s’est-il déjà passé et que se passera t-il pour cette FA 2025 ?

LES AGENTS LIBRES PACKERS EN 2025

• Josh Myers (C)
• Isiah Mc Duffie (ILB)
• Brandon Mc Manus (K)
• Eric Stokes (CB)
• Eric Wilson (LB)
• TJ Slaton (DT)
• Corey Ballentine (CB)
• John Fitzpatrick (TE)
• Andre Dillard (OT)
• Robert Rochell (CB)
• Tyler Davis (TE)
• AJ Dillon (RB)

En ce jour d’ouverture officieuse de la FA, les Packers ne sont pas restés inactifs avec ses propres agents libres. Comme elle le fait habituellement.

MC MANUS, UN RETOUR RASSURANT

Parmi la liste des Packers FA, une priorité semblait absolue : sécuriser le kicker 2ème NFL en % FG en 2024.

Après une saison et demie d’errance due au pari perdu d’Anders Carlson, 6ème tour de draft 2023, après avoir tenté sans succès le rookie Narvesen en début de saison 2024, GB a heureusement tourné le cap vers un vétéran laissé sur la touche après une affaire d’hôtesses de l’air approchées de trop près. Comme souvent aux US, cette affaire s’est réglée financièrement et la NFL a disculpé Mc Manus.

Sportivement, Mc Manus a contenté tous les cheeseheads dans sa grosse moitié de saison. Deux FG gagnants pour la victoire, deux FG manqués seulement sur toute sa saison 2024 et une trajectoire de tir bien plus rassurante que ses jeunes prédécesseurs.

Avec un salaire de top 10 de la catégorie kicker, GB sécurise pour 3 ans (avec un cap hit croissant) un poste sous-évalué et pourtant hautement stratégique.

MC DUFFIE POUR LA PROFONDEUR

Plus étonnant fut la resignature d’Isaiah Mc Duffie avec en plus un salaire en apparence conséquent. En effet, l’ILB a signé pour 2 ans et 8 M$. Mais en fait, seulement 32 % sont garantis.

Selon overthecap.com, en 2026, son cap hit est de 5 M$ et son dead cap de 1,2 M$. Il faudra qu’il sorte une grosse saison 2025 dans un rôle de profondeur (sauf blessure d’un titulaire) pour éviter alors la résiliation. Son rôle sera d’abord d’être ILB 3 derrière Quay Walker et Edgerrin Cooper. Mais on attend aussi que le 3ème tour 2024 Tyron Hopper se développe à vitesse grand V après une saison rookie transparente.

LES PACKERS RESTÉS À QUAI

Tous les autres FA Packers non restreints ont été laissés de côté. Il n’est pas exclu que certains reviennent après le début de la FA avec un contrat minimum d’un an s’ils ne trouvent pas preneur. Je pense à Josh Myers (C) et Eric Stokes (CB) dont les non resignatures montrent bien que le GM Gutekunst a vu la même chose que nous : Myers (2ème tour 2021) et Stokes (1er tour 2021) sont des grosses déceptions. Pour TJ Slaton, j’en attendais une grosse surprise après sa draft au 5ème tour 2021, il a été juste correct. Je pense aussi que la grosse draft à venir en joueurs de ligne défensive ne joue pas en sa faveur.

Les spécialistes de joueurs d’équipes spéciales Wilson (LB), Ballentine (CB) et Rochell (CB) verront leur sort se jouer en fonction de la FA et de la draft. Quant à AJ Dillon, sa carrière est très probablement terminée en raison de ses problèmes cervicaux. Là encore un 2ème tour de draft 2020 au final décevant.

GROS RETOURS D’ERFA

Les Packers ont été beaucoup plus actifs avec leurs agents libres restreints exclusifs (« ERFA » : Exclusive Rights Free Agents), statut pour les joueurs qui ont moins de 3 saisons NFL accomplies. Sur ces joueurs, la franchise a les droits exclusifs sur les joueurs et leur font une proposition, selon un barème coté quand même, que le joueur est obligé d’accepter, sinon il ne peut pas jouer au cours de la prochaine saison NFL.

En ayant déniché quelques pépites dans les broussailles des joueurs accédant à la NFL par la petite porte, GB a signé plusieurs joueurs pour la saison 2025 :

• S Zayne Anderson – 1.03 M$
• P Daniel Whelan – 1.03 M$
• RB Emanuel Wilson – 1.03 M$
• WR Bo Melton – 0.96 M$
• DE Arron Mosby – 0.96 M$
• T Kadeem Telfort – 0.96 M$

Dans cette liste, le RB Wilson, le pass-rusher Mosby et le punter Whelan sont des vraies bonnes affaires, comme GB avait pu connaître avec Allen Lazard qui eut longtemps le même statut. Ces joueurs paient malheureusement leur faible cote avant la draft.

LES BESOINS DES PACKERS À L’APPROCHE DE LA FA

Edge

Avec le nouveau système 4-3, la ligne défensive composée de 2 DT et de 2 DE a une importance capitale. La défense des Packers s’est globalement bien améliorée et il était prévu par ce nouveau système que le pass-rush ne soit pas flashy.

Malgré tout, Rashan Gary (DE) a été bien plus performant dans le « contain » que dans l’agression du QB adverse. Après le trade de Preston Smith en cours de saison, on pensait que le temps de Van Ness était venu. Las, le 1er tour de draft 2023 a été invisible avec même un Enagbare (5ème tour 2022) qui lui chipait la place de titulaire. Gutekunst attend beaucoup de Van Ness en 2025. Heu, il serait temps. Deux ans après ce 13ème choix général, GB ne peut plus attendre.

Sur ce poste stratégique, GB va t-il casser la tirelire ? Avec l’éclosion attendue de Van Ness (au moins par son GM), Arron Mosby et la draft, pas si sûr. Si GB devait bouger sur un DE pass-rusher, elle privilégierait un joueur pas forcément dans le top market des pass-rushers mais pas trop âgé, comme cela avait été fait avec Za’darius Smith et Preston Smith en 2019. En effet, à l’exception du fiasco (encore) Jimmy Graham (TE), Brian Gutekunst a toujours recruté des agents libres en pleine force de l’âge, souvent après leur contrat rookie.

Dans ce cas, les noms de Dayo Oyedingbo (Indianapolis Colts), Chase Young (New Orleans Saints), Charles Omenihu (Kansas City Chiefs) ou Malcom Koonce (Las Vegas Raiders), blessé en 2024 pourraient sortir du chapeau. Josh Sweat (Philadelphia Eagles) est évidemment une cible de choix mais ce dernier a été trop en vue avec son SB gagné et pourrait voir les enchères monter bien trop haut.

Brian Gutekunst ayant admis en conférence de presse que le pass-rush avait besoin d’être meilleur et le coach de DL ayant été limogé, on peut tout de même jeter un oeil à des noms plus ronflants mais qui demanderont très cher. Leur recrutement serait une surprise pour moi mais si le joueur en a encore pour 1 ou 2 ans de très haut niveau dans le réservoir, pourquoi pas un Trey Hendrickson (Cincinnati Bengals, 31 ans) ou un Khalil Mack (Los Angeles Chargers, 36 ans).

Ligne défensive intérieure

Mais selon moi, le besoin plus urgent se situe sur la ligne défensive intérieure. Clark, bien que prolongé, sort d’une saison sans saveur, TJ Slaton sera probablement libéré alors que GB devra statuer d’ici deux mois sur la levée de la 5ème année optionnelle de Devonte Wyatt.

Toutefois, avec Slaton sous d’autres couleurs, ce sera l’occasion pour Karl Brooks et Colby Wooden d’avoir plus de mises en jeu méritées. De plus, la draft 2025 possède une classe très profonde de joueurs de ligne défensive, comme rarement observé. Difficile de penser que Gutekunst n’en choisisse pas un dans les 5 premiers tours.

Selon les mêmes critères que pour le pass-rush, les agents libres sur la ligne défensive intérieure dans le viseur des Packers pourraient être Milton Williams (Philadelphia Eagles), mais j’y crois peu pour les mêmes raisons que Josh Sweat, Levi Onwuzurike (Detroit Lions), Teair Tart (Los Angeles Chargers). En noms plus ronflants, la recrue d’un Jonathan Allen (Washington Commanders) serait possible pour une relance de carrière comme Gutekunst l’avait tenté avec Muhammad Wilkerson en 2018.

Ligne offensive intérieure

La probable non retenue de Josh Myers (C) laisse une place vacante. Mais selon la tradition Packers, difficile d’imaginer Gutekunst recruter un OL agent libre quand la draft a toujours été la source première, encore plus dans une année où la qualité et la quantité d’OL se présentant à la draft est bonne. De plus, les solutions de secours ne manquent pas actuellement avec le joueur de 2ème année Jacob Monk en solution actuelle n°1 pour le poste de C, puis éventuellement un replacement du LG Elgton Jenkins.

Cornerback

Ce poste dépend complètement du cas Alexander pour lequel il a été évoqué que GB souhaitait s’en séparer via un trade. Depuis ces rumeurs d’il y a quelques semaines, ce potentiel échange est resté lettre morte mais la présence de Ja-Money à GB en 2025 reste hypothétique.

Avec actuellement Valentine et Nixon en possibles paires de CB titulaires, la situation à ces postes ne rassure pas. De là à casser la baraque pour un top CB… Là encore, difficile d’imaginer cela quand GB devra déjà absorber un dead cap de 18 M$ en 2025 s’ils se séparent d’Alexander (trade ou cut).

Mais comme pour la recrue de Mc Kinney l’année passée, Gutekunst pourrait ne pas se priver d’ajouter un seul élément FA dans sa défense mais un élément Elite.

Si le poste de CB est très variable selon les millésimes, certains en tirant bénéfice en FA après une seule année au top niveau, DJ Reed (New York Jets) est un modèle de constance et de présence (au contraire d’Alexander) qui apporterait une sécurisation au poste important de cornerback. Une autre solution serait le retour d’un certain Rasul Douglas. L’ancien Packer, échangé aux Bills à la mi-saison 2023 pourrait apporter son expérience, son éthique de travail et son sens de l’anticipation.

Wide receiver

Tous les ans, c’est la même rengaine et de nombreux sites internet ou comptes X se nourrissent de la rumeur que GB veut recruter un FA au poste de WR. Pour à chaque fois, ne pas se concrétiser, ou alors de manière anecdotique comme avec Sammy Watkins en 2022.

Là, internet s’est fait les choux gras d’un possible échange entre les Seahawks et les Packers pour DK Metcalf. Et vas-y que je te donne un 1er tour, un WR et un autre tour pour un WR qui n’a jamais été all-pro 1st team. Bref, de quoi faire des clics pendant que Samuel Deebo était envoyé aux Commanders pour un 5ème tour.

Mais finalement, l’agent de DK Metcalf est très bon puisque c’est tout chaud : il a fait craquer le coeur des Pittsburgh Steelers qui lâchent un 2ème tour dans l’affaire. Ils n’ont même pas cherché à reconduire sa dernière année à 18 M$, ils lui ont donné un contrat de 5 ans à 30 M$ l’année (soit 150 M$), soit top 8 à sa position, le tout à 27 ans. Inconcevable pour moi et les Packers qui n’ont d’ailleurs apparemment jamais contacté les Seahawks sur ce sujet (lol).

Si les rumeurs de WR sont comme chaque année erronées, les Packers partent tout de même pour la saison 2025 sans Christian Watson (blessure au genou) et avec un Romeo Doubs dont la carrière est possiblement en suspens au vu de ses commotions cérébrales répétées sur des chocs plutôt anodins. De plus, le RB Josh Jacobs avait évoqué en interview qu’avoir un WR 1 bien repéré ne serait pas de trop. Alors, pour cette fois, la recrue d’un WR vétéran pour 1 an a du sens.

Surtout qu’un certain Davante Adams était disponible depuis qu’il avait été résilié par les New York Jets. Et je voyais plutôt d’un bon oeil ce retour avec un joueur sûr avec qui Jordan Love s’était déjà connecté.

L’espoir est vite retombé : Adams a signé cette nuit aux Los Angeles Rams qui lui offrent encore un beau petit contrat de 2 ans à 46 M$ (et 26 M$ garantis). La lecture du contrat laisse un peu de regret puisque concrètement, c’est un contrat d’un an à 20 M$ (dead cap de seulement 6 M$ en 2026). Mais la destination a sûrement également joué, lui le Californien qui a goûté à la chaleur des Las Vegas Raiders et rejoint en plus une équipe compétitive pour les play-offs NFC.

Que reste t-il en WR vétéran ? Chris Godwin (Tampa Bay Buccaneers) sera sûrement trop cher. Mais un Amari Cooper (une demi-saison chez les Bills et 3 ans avant aux Cleveland Browns) ou Darius Slayton (New York Giants) qui se sont battus avec des QB médiocres pourraient avoir envie de ressusciter dans le Wisconsin.

Si un profil similaire à Christian Watson est recherché, ce serait plus un Dyame Brown (Washington Commanders) ou un… Marques Valdes-Scantling (New Orleans Saints).

CAP SPACE

Depuis l’échange d’Aaron Rodgers en 2023, la situation financière des Packers ne cesse de s’améliorer malgré le gros contrat donné à Jordan Love.

Avec un salary cap fixé à 279.2 M$ pour 2025, les Packers ont actuellement + ou – 40 M$ de « cap space » (18ème NFL). De quoi être agressif en free agency, mais de manière précise, comme Gutekunst avait su le faire en 2024 (Jacobs et Mc Kinney).

Les Packers seront-ils encore acteurs en FA dans quelques heures ?

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