Non « taggé », Aaron Jones file probablement vers d’autres contrées

Hier soir se terminait officiellement la périodes des « tags » NFL à une semaine de l’ouverture du marché des transferts : la free agency. Et fidèles à leurs habitudes, les Packers n’ont pas utilisé ce mode de contrat.

Et pourtant, deux joueurs essentiels de l’équipe 2020 de Green Bay étaient régulièrement évoqués pour être « taggés » par les Packers : le RB Aaron Jones et le C Corey Linsley.

Quand on parle de « tag », c’est pour évoquer le « franchise tag » ou le « transition tag ».

Pour rappel, le « franchise tag » est la possibilité pour chaque équipe NFL de retenir un joueur qui va devenir agent libre, pour une année supplémentaire et selon un barème annuel établi sur le top 5 des salaires du poste (évalué sur une moyenne prise sur 5 années de poids sur le « cap »). La valeur du franchise tag est différente selon le poste du joueur, le poste de QB étant logiquement le poste le plus onéreux au tag.

Le « transition tag » est aussi un contrat d’un an, mais établi sur le top 10  des salaires. Les franchises pourraient donc être tentées de l’utiliser. Mais le « transition tag » ne bloque pas le joueur qui reste libre de signer un contrat avec une autre équipe.  L’avantage du « transition tag » est que l’équipe proposant ce contrat garde la possibilité d’égaler (sous 5 jours) la proposition concurrente. Brian Gutekunst, après seulement quelques mois au poste de manager général au printemps 2018, avait ainsi surpris les Chicago Bears en faisant une offre au CB Kyle Fuller sous transition tag, mettant dans l’embarras les Bears obligés de surpayer leur cornerback.

Les Packers n’ont donc pas bougé entre le 23 février et le 10 mars 2021, période où ils pouvaient utiliser un « tag ». Pourtant, cela aurait pu être judicieux de « tagger » Aaron Jones ou Corey Linsley car les valeurs de contrat « taggés » étaient plus basses que d’habitude en cette année post-année 1 Covid 19. Ainsi, « tagger » Aaron Jones n’aurait coûté que 8 M de $ pour 2021 ; 13 M de $ pour Corey Linsley.

Cela aurait pu être une très bonne affaire pour les Packers d’obliger Aaron Jones à jouer pour GB en 2021 pour un contrat modique. Mais cette démarche de la part du management aurait été forcément mal perçue par le joueur et on aurait très bien pu se retrouver dans une situation conflictuelle où le joueur refuse de signer son « tag » et part en grève (« holdout »), comme a pu le faire Le’veon Bell avec les Pittsburgh Steelers en 2018. Aaron Jones s’étant alloué les services d’un des agents les plus en vue du marché (Drew Rosenhaus), on peut à coup sûr parier que Jones serait logiquement allé dans cette voie-là.

Ce non tag s’inscrit donc dans une démarche de bonne intelligence qui n’aurait pas mené à grand-chose pour les deux parties. Pour mieux rebondir ? En 2014, une situation similaire existait avec le CB Sam Shields représenté par son agent… Drew Rosenhaus. Les Packers auraient pu alors avantageusement « tagger » le joueur, ce qu’ils n’ont pas fait, avant de signer quelques semaines plus tard un contrat de 4 ans avec GB. On remet ça avec Aaron Jones ? On pourrait l’espérer mais les obligations du « salary cap » 2021 douchent rapidement cette possibilité. À l’heure actuelle, il est beaucoup plus probable qu’Aaron Jones aille vers une équipe ayant beaucoup de marge financière pour obtenir le contrat de sa vie.

Corey Linsley (C) n’a lui non plus pas été taggé. Cela s’explique d’abord par un « tag » beaucoup moins intéressant pour le poste de Centre. Linsley a récemment avoué qu’aucune discussion n’avait eu lieu avec le management des Packers. C’est le même aveu qu’avait effectué Bryan Bulaga (RT) à la même période l’année passée. On sait ce qu’il est advenu : Bulaga signait peu après avec les Los Angeles Chargers. Il est fort probable que les Packers aient pris leur décision sur le cas Linsley il y a déjà quelques mois, voyant en Elgton Jenkins un remplaçant talentueux tout trouvé pour le poste de Centre. D’ailleurs, Elgton Jenkins a déjà rempli cette mission avec succès en 2020 lors des quelques matchs d’absence de Linsley sur blessure.

On en saura bien plus la semaine prochaine…

GBPF